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Primera fotografía de un agujero negro. |
AUTOR: Raúl Aguilar Gil.
El pasado mes de abril de 2019 y tras meses de trabajo de un grupo de más de 200 científicos, lo responsables de la iniciativa EHT (siglas en inglés de “Telescopio del Horizonte de Sucesos”) publicaron la primera fotografía de un agujero negro.
Para lograr esta histórica imagen se combinaron los datos de ocho radiotelescopios repartidos por todo el mundo: Chile, USA, México, Antártida o Sierra Nevada (España).
Llegados a este punto nos surgen varias dudas, que vamos a intentar responder:
- Para empezar, ¿qué es exactamente un agujero negro?, ¿es realmente un agujero en el universo?
Como ya comentamos en otra entrada, cuando una estrella supermasiva muere puede dar lugar a una esfera con una masa increíblemente elevada y por tanto con una gravedad inmensa, tanta que ni siquiera la luz puede escapar de ella, lo que hace que sea “negro”. Si un objeto ni emite luz ni la refleja entonces será negro.
- Entonces si es “negro” ¿cómo es posible fotografiarlo?
El propósito de esta iniciativa era captar la silueta de dicha esfera por contraste frente a un fondo más brillante, algo así como un contraluz hecho al atardecer. Por ello lo que es en realidad el agujero negro de la foto es el círculo central más oscuro.
Para conseguir esta foto los ocho radiotelescopios colaboradores debieron sincronizarse con una precisión atómica. El desarrollo del programa informático que interpretaba, procesaba y unía los 25.0000.000 Gigabytes semanales que los telescopios le enviaban se considera ya de por si un éxito sin precedentes.
Como curiosidad, tal es la cantidad de datos generada que no se podían enviar por internet. Era más eficaz transportar por avión los discos duros con la información de cada telescopio a los centros de procesamiento en Boston y Bonn.
Red de radiotelescopios del EHT.
- ¿Por qué se ve un halo de luz a su alrededor?
Este quizá sea el aspecto más interesante de la fotografía. Se trata de materia, gas, polvo e incluso la propia luz precipitándose hacia el agujero negro.
Estos monstruos supermasivos actúan como el desagüe de un lavabo lleno de agua, en el momento que quitamos el tapón el agua que se encuentra más cerca de él empieza a girar hasta que se precipita en su interior.
Toda la materia que se acerque demasiado a un agujero negro acabará sucumbiendo a su fuerza gravitatoria, girando a su alrededor hasta caer, como el agua por el desagüe, formando los llamados discos de acrecimiento o de acreción, que es el halo que se ve en la fotografía.
Podemos observar que hay unas partes más luminosas y otras más oscuras, la diferencia entre ambas es que en las más brillantes la materia se acerca hacia nosotros a medida que se precipita en el agujero negro, mientras que en las más oscuras se aleja.
El punto de no retorno, a partir del cual ya nada puede escapar de la gravedad de un agujero negro se llama horizonte de eventos u horizonte de sucesos, término que da nombre al proyecto gracias al cual hoy podemos disfrutar de la que ya siempre será la primera fotografía de un agujero negro.2.-
2.-¿Cómo de lejos está el agujero negro de la fotografía?
En el centro de nuestra galaxia hay, o al menos de eso están seguros los científicos, un agujero negro, denominado Sagitario A*, situado a 26.000 años luz de nosotros tiene una masa de 3,7 millones de veces la de nuestro sol.
Pero pese a que este agujero negro también fue objeto de estudio la imagen “ganadora” fue la del agujero negro en la galaxia M87, en la costelación de Virgo, que pese a estar mucho más lejos, a 53.000.000 años luz, es mucho mayor que el nuestro, tiene una masa de 6.500 millones de veces la de nuestro sol.
Vista del chorro de materia de M87, tomada por el telescopio Hubble.
La diferencia de tamaño no fue determinante para elegir este agujero negro, porque si hacemos cuentas la relación distancia/masa es parecida. Una de las claves que hicieron que el agujero negro de M87 fuera el elegio es su ubicación en el cielo, hay muchos menos objetos entre él y nosotros que puedan interferir en la observación.
Raúl Aguilar Gil
